1978年从青岛附近农村插队归来，在山东外运公司做码头搬运工，后升为山东外运公司的总经理助理。1990年，调任山东省外贸总公司，任储运部副处长，成立山东国际货运代理公司，此即海丰航运的前身。1991年，杨绍鹏开始创业。1992年，他将有限资金投向市场潜力巨大的航运业，并在航运业占有一席之地。1997年开始对公司进行全面改制，历经三年，公司改制成一个员工持股的民营企业集团。2004年，他的企业的年营业额高达60亿元人民币；按运量计算，海丰航运在中国集装箱运输行业中排名第四，仅次于三大航运巨头——中远、中海和中外运，成为中国最大的民营航运公司。

山东海丰国际航运集团是一家多元化、现代化、国际化的综合性航运集团，拥有海、陆、空、码头几大业务体系。经营范围涉及集装箱班轮运输、散货运输、沿海内贸内支运输、船东、船舶管理、船舶经纪、综合物流、仓储、报关、车队、船舶代理、空运快递、码头等广泛领域。40多条航线及网络覆盖中国、日本、韩国、台湾、马来西亚、菲律宾、新加坡、越南等地区，为客户提供门到门的全程国际物流服务，是中国最大的国际物流企业之一。在全国乃至东南亚地区，海丰打造了由58家分支机构组成的综合物流服务网络，服务覆盖100多个城市和地区。

借力外资。分别与韩国第一大航运公司韩进(hanjin)、马士基物流(maersk logistics)、伊藤忠(ltochu)，专业集装箱租赁企业胜狮货柜(singa mas)成立合资公司，又同韩进合资成立一家集装箱储运公司。除了与伊藤忠合资的爱通物流以外，海丰均持有40%以上股权。

一个资产为零、仅有两个员工的小货代公司，经过十来年的发展，成为拥有38个分公司，航道延伸至日本、香港、韩国、新加坡等地区，业务涉及物流、航线经营、空运与快递、船代、船舶管理、报关、船舶经纪、集装箱储运等十余行业的航运集团。